次级抵押贷款(sub-premium mortgage)指银行或贷款机构提供给那些信用等级或收入较低、无法达到普通信贷标准的客户的一种贷款。这种贷款通常不需要首付，只是利息会不断提高。
美国抵押贷款市场的"次级"(Subprime)及"优惠级"(Prime)是以借款人的信用条件作为划分界限的。根据信用的高低，放贷机构对借款人区别对待，从而形成了两个层次的市场。信用低的人申请不到优惠贷款，只能在次级市场寻求贷款。两个层次的市场服务对象均为贷款购房者，但次级市场的贷款利率通常比优惠级抵押贷款高2%～3%。
次级抵押贷款具有良好的市场前景。由于它给那些受到歧视或者不符合抵押贷款市场标准的借款者提供按揭服务，所以在少数族裔高度集中和经济不发达的地区很受欢迎。
次级贷款对放贷机构来说是一项高回报业务，但由于次级贷款对借款人的信用要求较优惠级贷款低，借款者信用记录较差，因此次级贷款机构面临的风险也天然地更大。
次级抵押贷款危机出现的来龙去脉
次级抵押贷款是指一些贷款机构向信用程度较差和收入不高的借款人提供的贷款。引起美国次级抵押贷款市场风暴的直接原因是美国的利率上升和住房市场持续降温。
在前几年美国住房市场高度繁荣时，次级抵押贷款市场迅速发展，甚至一些在通常情况下被认为不具备偿还能力的借款人也获得了购房贷款，这就为后来次级抵押贷款市场危机的形成埋下了隐患。
在截至2006年6月的两年时间里，美国联邦储备委员会连续17次提息，将联邦基金利率从1%提升到5.25%。利率大幅攀升加重了购房者的还贷负担。而且，自去年第二季度以来，美国住房市场开始大幅降温。
随着住房价格下跌，购房者难以将房屋出售或者通过抵押获得融资。受此影响，很多次级抵押贷款市场的借款人无法按期偿还借款，次级抵押贷款市场危机开始显现并呈愈演愈烈之势。
伴随着美国次级抵押贷款市场危机的出现，首先受到冲击的是一些从事次级抵押贷款业务的放贷机构。今年初以来，众多次级抵押贷款公司遭受严重损失，甚至被迫申请破产保护，其中包括美国第二大次级抵押贷款机构——新世纪金融公司。同时，由于放贷机构通常还将次级抵押贷款合约打包成金融投资产品出售给投资基金等，因此随着美国次级抵押贷款市场危机愈演愈烈，一些买入此类投资产品的美国和欧洲投资基金也受到重创。
更为严重的是，随着美国次级抵押贷款市场危机扩大至其他金融领域，银行普遍选择提高贷款利率和减少贷款数量，致使全球主要金融市场隐约显出流动性不足危机。
次级抵押贷款危机大事记
2007年
2月：美国抵押贷款风险浮出水面。
3月13日：全美第二大次级抵押贷款机构——新世纪金融公司宣布濒临破产
4月2日：美国第二大次级债机构新世纪金融申请破产保护，成为美国地产业低迷时期最大的一宗抵押贷款机构破产案。
4月24日：美国3月成屋销量下降8.4%。
6月22日：美抵押贷款危机再现，美股高位回调。
7月10日：标普降低次级抵押贷款债券评级，全球金融市场大跌。
7月19日：贝尔斯登旗下对冲基金濒临瓦解。
8月1日：美国次级债连锁反应，港股受累下挫。
8月6日：房地产投资信托公司American Home Mortgage申请破产保护。
8月9日：法国最大银行巴黎银行宣布卷入美国次级债，全球大部分股指下跌，金属原油期货和现货黄金价格大幅跳水。
8月11日：世界各地央行48小时内注资超3262亿美元救市，美联储一天三次向银行注资380亿美元以稳定股市。
8月14日：沃尔玛和家得宝等数十家公司公布因次级债危机蒙受巨大损失。
8月16日：全美最大商业抵押贷款公司股价暴跌面临破产；美次级债危机恶化，亚太股市遭遇严重下跌。
8月17日：美联储降低窗口贴现利率50个基点至5.75%。
8月20~22日：日本央行再向银行系统注资1万亿日元；美联储再向金融系统注资37.5亿美元；欧洲央行追加400亿欧元再融资操作。
8月23日：英央行向商业银行贷出3.14亿英镑以应对危机；美联储再向金融系统注资70亿美元。
8月31日：伯南克表示美联储将努力避免信贷危机损害经济发展。
9月18日：英国北岩银行遭挤兑拟分拆出售。
10月24日：美林证券发布第三季度财报，称由于受次贷影响，公司当季亏损22.4亿美元。
11月1日：美联储再降息0.25个百分点。
12月6日：英国央行降息25个基点,布什宣布次级房贷解困计划。
12月13日：美欧央行联手应对信贷危机。
2008年
1月15日：花旗集团宣布由于次贷损失，在去年第四季度净亏损98.3亿美元。
1月16日：摩根大通公布2007年财报，第四季度亏损35.88亿元，其中因次贷损失13亿美元。
1月22日：美联储宣布将联邦基金利率下调75基点。
1月24日：美国公布减税方案细节。
1月30日：瑞士银行宣布，受高达140亿美元次贷资产冲减拖累，去年第四季度预计出现约114亿美元亏损。
1月31日：美联储将联邦基金利率下调50个基点，至3.0%，将贴现率下调0.5%，至3.5%。
2月1日：评级巨头标准普尔公司再度下调大量次级债和担保债务凭证的信用评级。
2月7日：美联储宣布，美国消费者的信用卡借款数额，出现了不同寻常的下跌，折射出美国信用卡债务危机对美国消费增长的打击。
2月14日：美国总统布什签署了一项为期两年、总额达1680亿美元的刺激经济方案。
2月14日：美联储主席伯南克表示，美国经济增长将放缓，但在2008年底将有所加快。
3月6日：花旗集团公布了自救措施，而且每年还将节约支出2亿美元。
3月6日：瑞士银行传出“很可能”已经向全球最大的固定收益类资产管理公司——太平洋投资管理公司PIMCO出售了241亿美元的ALT-A(评级介于优级贷款和次级贷款之间)的抵押债券资产的消息。
3月13日：美联储以短期贷款拍卖方式注入2000亿美元资金；英国央行继续提供近100亿美元的3个月贷款；欧洲央行以及瑞士央行和加拿大央行等也都跟进，分别注资数十亿乃至逾百亿美元。
3月16日：摩根大通宣布以2.4亿美元收购美国第五大投资银行贝尔斯登。
3月18日：美联储降息75个基点，美亚欧股市全面反弹，石油、黄金价格回落。
