2月6日，山东钢铁集团日照有限公司中厚板厂的生产车间内，火红的钢坯在轧机间穿行，一块块通红的钢板正经过精密轧制，逐渐淬炼成能在零下101℃至零下196℃的超低温极寒环境中保持韧性的“钢铁铠甲”。
这些钢材是储存和运输液化天然气（LNG）不可或缺的核心材料。天然气在常温下是气体，为了便于远洋运输和规模化储存，需要将其冷却至零下162℃使之液化，体积将缩小约600倍。要盛装这种超低温液体，必须使用含镍的特殊钢材，业内称之为镍系钢。
“要确保钢材在极寒条件下保持强韧性，必须实现钢水‘超纯净’冶炼，对杂质含量的控制近乎苛刻。”山钢日照中厚板厂副厂长乔松说，“五毫米薄规格钢板的组织性能均匀性保证、窄厚度公差控制、不平度控制等技术指标，更是全球行业内公认的技术高地。”
过去，这种关键材料长期依赖进口，价格昂贵且受制于人。为了实现国产化替代，山钢日照组建由钢铁研究院、炼钢厂、中厚板厂、制造部等部门骨干组成的攻关团队。
“攻关初期，团队连续三个月扎根生产一线，处处都是‘关键战略性新材料’的地方，全流程工艺全得靠自己一点点试出来，”山钢研究院中厚板产品研究所主任师、研发负责人郝燕森回忆攻坚岁月时这样说，“从炼钢、连铸、轧制到热处理，我们开发了专用于低温镍系钢生产制备的全套工艺技术，历经百十轮次试验，2020年上半年终于完成全流程国产化攻关，当产品通过最严苛的国际认证时，我们觉得所有的付出都值了。”
如今，山钢日照的镍系钢产品谱系已经实现了“全系列、全覆盖、高精度”，产品涵盖9Ni、7Ni、5.5Ni等不同镍含量等级。这些数字代表钢材中镍的百分比，镍含量越高，耐低温性能越强。厚度上，生产能力覆盖5毫米至50毫米，满足LNG储运装备的全规格需求。特别是在薄宽规格钢板制造方面，山钢日照已达到世界领先水平，可将厚度公差稳定控制在正负0.05毫米以内。
随着技术突破，镍系钢价格较早期大幅下降。更重要的是，薄规格产品的应用让储罐制造更轻盈、更安全。“以前储罐多用6毫米及以上厚度的钢板，现在可以用5毫米规格替代，更薄的钢板意味着更轻的重量，整体重量减轻不仅降低材料成本，还让储罐重心更低，就像人蹲着比站着稳当，安全性也提高了。”郝燕森形象地解释道。
这种技术优势在重大工程中得到充分验证。在千里之外的珠海LNG接收站，白色巨型储罐巍然矗立，罐内储存着保障区域能源供应的液化天然气。这是目前全球单体最大的27万立方米LNG储罐项目，其储罐内壁全部约3000吨镍系钢均来自山钢日照。得益于薄规格产品的应用，该储罐内壁减重最高达37%。从生产到交付仅三个月，这批钢板便组装成相当于20层楼高的巨型“保温杯”，稳稳守护着南海之滨的能源“粮仓”。
除了陆地储罐，山钢日照生产的镍系钢还用于制造运输LNG的专用船舶。相比传统运输方式，LNG船能在海上长距离运送超低温天然气，连接起全球能源贸易网络。截至目前，山钢高端镍系钢已累计供货近三万吨，应用于多个国家级能源项目，创造产值近七亿元，有力支撑了国家能源储运产业链的安全稳定。
2025年，山钢日照全规格镍系钢产品入选“山东省十大科技创新成果”。但这不是技术攻坚的终点，郝燕森告诉记者，“中国是个贫镍国家，镍矿主要依赖进口，这就是潜在的‘关键战略性新材料’风险，下一代产品要向更低镍含量进军。”山钢日照团队正研发更低镍含量的产品，力争用更少的镍资源达到更优的性能，既降低制造成本，又减少对外依赖，为国家能源储运安全提供更坚实的保障。
